En ce moment avec les beaux jours, on m'appelle pour le travail des très jeunes chevaux (poulains d'un an et parfois même avant cet âge).

Quel travail faire avec les poulains ? Et pourquoi ?

Le débourrage se réalise traditionnellement dans l'année des 3 ans du poulain. Le pré-débourrage va consister à préparer très tôt le poulain au débourrage, à savoir : gagner la confiance et le respect en l'humain. Mais aussi à lui enseigner les rudiments de ce qui lui servira tout au long de sa vie de cheval domestique ; qu'il s'agisse d'un cheval de club destiné à un centre équestre ou d'un cheval de sport destiné à la compétition.

Pour ce faire, on applique une batterie d'exercices que je vais vous décrire ci-après.

Normalement, le poulain a appris depuis le début de sa vie (à partir de quelques semaines) à marcher en main à côté de sa mère. Cela est important de veiller à mener dans les deux yeux.
À partir d'un peu plus d'un an, le poulain peut déjà commencer à faire quelques exercices ; d'abord la désensibilisation (l'objectif est de développer la confiance et d'inhiber le réflexe de fuite).
Désensibilisation avec la corde (ou même la demi-corde pour débuter) : le but est de pouvoir lui envoyer l'extrémité de la corde de 3m70 autour des postérieurs, puis des antérieurs, en pouvant conserver l'immobilité. Faire ce travail des deux côtés.
Le toucher avec le stick sur toutes les parties de son corps en commençant toujours par le garrot.
Stick / cordelette : le travail est le même que décrit précédemment avec la corde. L'idée est de pouvoir changer d'outil sans générer de fuite ou d'anxiété chez le poulain, toujours des deux côtés.
Enfin, le même travail est à réaliser avec le drapeau (cf. l'article de blog « Le travail du cheval avec le drapeau »).

Une fois que le poulain accepte ces exercices de désensibilisation, notamment la corde qui s'enroule autour de ses membres, on peut commencer à soulever son pied en utilisant la corde qu'on entourera autour du paturon.
Je vous conseille également d'autres exercices à initier chez le poulain à partir d'un an.
Déplacer isolément les hanches et les épaules des deux côtés, faire respecter notre espace personnel en reculant le poulain s'il est trop envahissant, ainsi que pouvoir le garder à distance, immobile, 8 à 10 secondes. Cela reste du "travail à pied" mais fait partie des exercices que l'on peut demander à un jeune poulain, même très tôt à partir de 6 mois.
Initier quelques envoyés sur le cercle au pas dans les deux sens, désengager, demander des transitions sur le rail du cercle (pas/arrêt) et des transitions vers le trot, puis descendantes (du trot au pas, pas vers l'arrêt). Il est possible d'incorporer quelques pas de reculer en restant sur le cercle.
Demander des flexions latérales de l'encolure, du côté où l'on se trouve, et du côté opposé. Ce qui permettra de commencer à travailler dans les deux yeux en même temps. Si l'on est à gauche du poulain et que l'on passe sa main droite au dessus de l'encolure, on va chercher à prendre la corde en initiant un mouvement circulaire et amener le poulain à ployer son encolure vers la droite. Le poulain voit l'humain à gauche et on le travaille simultanément à droite. Cela le prépare à ce qu’il vivra lorsqu'on sera sur son dos, puisqu'on sera deux côtés simultanément, avec nos mains et nos jambes, ce qui est toujours une source de stress pour le jeune poulain.
En parallèle de ces exercices, on peut aussi travailler sur une barre au sol en totale confiance (on mesure l'anxiété soit parce que le poulain va accélérer ses pieds ou au contraire hésiter à passer). L'accélération des pieds ainsi que l'hésitation sont deux indicateurs de stress pour le poulain. Le bon passage d'une barre au sol ou d’une embûche quelconque devrait se dérouler en l'absence de ces indicateurs.

Dans le même registre, on a le passage étroit qui peut être aménagé avec deux gros bidons qu'il faudra suffisamment écarter au départ de l'exercice (2 mètres) pour progressivement les rapprocher en fonction des passages corrects du poulain (toujours sans hésitation ni accélération).
Aussi, le passage de la bâche peut être abordé même sur un poulain tout jeune, sachant qu'encore une fois, il faudra lui présenter les choses de manière extrêmement progressive (le terme scientifique utilisé pour parler de la progressivité des apprentissages par les éthologues est le "modelage").
Autre apprentissage essentiel : désensibiliser au tapis de selle mais également à une contrainte physique de pression autour du thorax, en vue de préparer le poulain à l'acceptation de la selle. Pour ce faire, on utilisera un exercice qui consiste à passer la corde de 3m70 autour du thorax et en maintenant cette corde avec la main (droite lorsque l'on est dans l'œil gauche). On applique la pression, si le poulain ne bouge pas, on relâche, si le poulain déclenche un mouvement en avant on maintient cette pression légère jusqu'à l'immobilité, en ramenant sa tête vers nous avec la main gauche, près du licol. Cet exercice se réalise dans les deux yeux. Cela permet de voir comment le poulain réagit à l'arrêt, puis ensuite faire la même chose dans le mener au pas. La prochaine étape est la mise du surfaix puis le positionnement de la selle à terme, lors du débourrage.

Le pré-débourrage : avantages

Commencer l'éducation très tôt est un énorme avantage pour les humains, certes mais aussi pour les jeunes chevaux. Et le principal est que l'on gagnera du temps sur le débourrage proprement dit. Cela nous permet de faire accepter au poulain toutes les contraintes imposées par la vie domestique d'un cheval adulte. La progressivité des apprentissages permet de présenter les choses au poulain sans avoir une contrainte de temps à partir du véritable âge de débourrage (3 ans).

Manipuler les poulains précocement évite aussi la surcharge cognitive des très nombreux apprentissages lors du débourrage, le pré-débourrage permet de présenter une partie de ces connaissances, très progressivement, et surtout sans contrainte temporelle.